A principios del siglo XVII, en el período Ming tardío, China recibió información del continente americano y, específicamente, según lo que nos interesa aquí, información sobre ciertas partes del actual territorio argentino, mediante la cartografía producida por la Compañía de Jesús en China durante el período Ming tardío.

El jesuita Matteo Ricci (1552-1610) – Li Madou 利瑪竇 su nombre en chino –, y su correligionario Michele Ruggieri (Luo Mingjian 羅明堅, 1543-1607), fundaron la primera residencia jesuita en China, en la prefectura de Zhaoqing, en la provincia de Cantón en septiembre de 1583, lo que dio origen a un ininterrumpido intercambio de conocimiento entre europeos y chinos durante casi dos siglos.

Recién llegados, la exposición de un mapamundi en la sala de su residencia despertó el interés de sus visitantes locales, lo que estimuló la composición de distintas ediciones de mapamundis por parte de Ricci (1942-49), con el objetivo de mostrar a sus interlocutores chinos no sólo su lugar de origen – Europa – sino también otras partes del mundo, tales como América. Una de las ediciones de los mapamundi riccianos que cuenta con más copias en la actualidad es la de Pekín de 1602 titulada Kunyu wanguo quantu 坤輿萬國全圖 (Mapa completo de los numerosos reinos del mundo), en colaboración con uno de los amigos de Ricci, el letrado Li Zhizao 李之藻 (1565-1630), quien eventualmente se convirtió al cristianismo. La literatura sobre estos mapamundis es vasta (Bernard, 1935; Day, 1995; Huang y Gong, 2004; Cheng, 2019) y nos detendremos en ella sobre aspectos específicos.

Ricci había llevado un mapa como regalo al Emperador Wanli (r. 1573-1620) en su primer viaje a Pekín en 1598, pero no logró entregárselo. Cuando el misionero se dirigió a Pekín por segunda vez a principios de 1601, llevó nuevamente libros de obsequio al emperador, entre ellos un “gran volumen” con detalles de montañas, ríos, fronteras, así como costumbres locales. La biblioteca que dependía de la llamada Iglesia del norte – Beitang – en Beijing reúne dos ediciones de la obra de Abraham Ortelius (1527-1598) , las de 1570 y de 1595. Los mapas de Ortelius han sido considerados una de las fuentes europeas de la cartografía jesuita en China, si bien no la única.

En la edición de 1602 de su mapamundi, Ricci divide a América del Sur (Nan Yamolijia 南亞墨利加) en cinco reinos: Perú (Bolu 孛露), Castilla del Oro (Jinjia xila 金加西蠟), en la actual Venezuela, Popayán (Pobayana 坡巴牙那), en la actual Colombia, Chile (Zhili 知里) y Brasil (Boxi’er 伯西兒). Representa al Río de la Plata en lo que se interpretan como las costas brasileñas. También representa al “Gran Río Paraná” (Bolana dajiang 伯剌那大江) el cual, junto con el Río Uruan (Wuluhan he 吳路漢河) – probablemente Uruguay –, desemboca en el Río de la Plata.

Años después, el jesuita Giulio Aleni (Ai Rulüe 艾儒略,1582-1649) editó y publicó en Hangzhou en 1623 el Zhifang waiji 職方外紀 (Registros de tierras fuera de la administración imperial), un tratado geográfico en formato de libro, con un mapamundi incluido. Esta obra se sustenta en notas tomadas por dos miembros de la Compañía de Jesús en China, Diego de Pantoja (Pang Diwo 龐迪我, 1571-1618) y Sabatino de Ursis (Xiong Sanba 熊三拔, 1571-1620). Esas notas surgieron de su ofrecimiento al Emperador Wanli de completar las partes de un mapa que había sido hallado por un eunuco cuando recaudaba impuestos en la provincia de Fujian. Se trata de un conjunto de cuatro mapas, de los cuales se habían hallado solo dos. Pantoja y Ursis ofrecieron componer los dos restantes. Para realizar dicha tarea, enviaron memoriales al emperador solicitando en préstamo el mapamundi de Ortelio donado por Ricci previamente a la biblioteca imperial, pedido que aparentemente no tuvo respuesta. Finalmente, ambos jesuitas, expulsados de la capital imperial en un contexto de persecuciones anti-cristianas, fallecieron al poco tiempo – Pantoja en 1618 y Ursis en 1620 – en Macao, sin poder concluir su proyecto cartográfico. El letrado converso Li Zhizao, colaborador de Ricci en muchas de sus obras científicas, narra esta historia en su prefacio al Zhifang waiji (Aleni, 1623). Quedó en manos de Giulio Aleni, en ese momento radicado en la ciudad de Hangzhou, finalizar la obra con la ayuda de su amigo y protector – convertido al cristianismo en 1611 –, el letrado Yang Tingyun 楊挺筠 (1557-1627). Según la opinión de estudiosos de esta obra editada por Aleni, ella presenta similitudes con el libro IV de la Cosmographiae universalis (1550-1572) de Sebastian Münster, con A Brief Description of the whole world (1605) de George Abbot, y con la edición de 1598 de Ortelius, Il teatro del mondo, publicada en Brescia, la ciudad natal de Aleni (Luk, 1977). Asimismo, el traductor de la obra al italiano Paolo de Troia sostiene que muchas descripciones presentes en el Zhifang waiji parecen inspirarse en un mapa de fines del Cinquecento, las Moderne tavole di geografia di Giovanni Antonio Magini (1555-1617), geográfo con el cual Aleni mantuvo un intercambio epistolar durante su viaje a China (De Troia, 2006; Aleni, 2009).

La obra publicada por Aleni, un tradado integral de geografía, se inspiró en el mapamundi ricciano – sobre todo en las ediciones de Pekín de 1602 y 1603–, pero también amplió y/o modificó la información contenida en él, especialmente a nivel de la descripción de los distintos pueblos, su organización social, sus productos y costumbres, entre otros aspectos. Su estructura toma el modelo de obras geográficas europeas del período: un mapa por cada continente descrito, una breve descripción general del continente, seguida de una de cada país. América (Amolijia 亞墨利加) se describe a lo largo de catorce capítulos, dividida en América del Sur (Nan Amolijia 南亚墨利加) y América del Norte (Bei Yamolijia 北亚墨利加), incluidas algunas de las islas del continente (Molijia zhudao 墨利加諸島).

El Zhifang waiji menciona al Río de la Plata (Yinhe 银河), ubicado en el sur de Brasil (Boxi’er 伯西兒). En este sentido, cabe mencionar que las primeras representaciones europeas del espacio rioplatense lo muestran unificado con Brasil, si bien es identificable en el perfil atlántico de América, como único rasgo que lo separaría del espacio brasileño (Gandini, 2022). Aleni lo describe de este modo:

En el sur [de Brasil] se encuentra el Río de Plata [Yin he 銀河], cuyas aguas son dulces y refrescantes. Una vez hubo una inundación, y el agua cubrió las tierras… cuando retrocedió, toda la tierra estaba cubierta con una arena de plata. El río es muy grande, y su boca tiene algunas centenas de li. A 500 li de distancia respecto de la costa, en el mar, se encuentra un ramal de este río, y sus aguas no son saladas (Aleni,1623, s/n).[iii]

Según el traductor de Aleni al italiano, Paolo de Troia, ese “ramal” seguramente se trate del Río Paraná el cual, cerca de su estuario confluye con el río Uruguay, y toma el nombre del Río de la Plata (1623 [2009]). Pero, a diferencia del mapamundi de Ricci, Aleni no menciona ni representa al Río Paraná. Lo que podemos observar es que la información sobre la que se inspira Aleni está desactualizada. Las esperanzas de riquezas metalíferas en el Río de la Plata, que habían atraído la atención de la Corona española poco tiempo después de su descubrimiento, pronto se desvanecerían. En síntesis, la obra editada por Aleni parece ampliar la información sobre este espacio, si bien a veces esa ampliación no se sustenta en información actualizada. Respecto de la riqueza metalífera de América del Sur, sobre todo en las minas de Potosí, en el mapamundi ricciano el Cerro Potosí, traducido como Beiduxi shan 北度西山, se ubica dentro de la descripción de Perú. En cambio, el Zhifang waiji modifica esta ubicación, así como la transcripción de su nombre. Ubica, equivocadamente, al Cerro de Potosí (Boduoxi shan 波多西山) en Castilla del Oro, en la actual Venezuela, sin describirlo. Sólo hace una referencia indirecta, al señalar que al pie de una montaña hay una ciudad llamada “Ciudad de Plata” (Yincheng 銀城), que posiblemente sea una referencia a Potosí.

En los últimos años, ciertas investigaciones analizaron el impacto del mapamundi ricciano y del Zhifang waiji en círculos letrados en China, especialmente respecto de la información que brinda sobre Perú y sobre Castilla del Oro, citados en diversas obras tales como tratados geográficos, registros históricos y enciclopedias, sobre todo en el período Qing temprano (Schottenhammer, 2019; Cao, 2018). La riqueza metalífera de esta parte del continente americano fue un aspecto que llamó la atención de ciertos renombrados letrados chinos, tales como Fang Yizhi 方一智 (1611-1671) en su estudio Wuli xiaozhi 物理小識 (Registros preliminares del principio de las cosas), completado en 1643. En el rollo (juan) séptimo de dicha obra, Fang señala:

…En Castilla del Oro hay cuatro minas [tan ricas en oro y plata que] el precio del oro y de la plata es muy bajo. En Brasil se ubica el Río de la Plata, cuya corriente inunda la ribera, dejando arena plateada en la tierra (Fang, 1643, s/n).

Según la académica Cao Jin, el hecho de que Ricci y Li Zhizao incluyeran información sobre minas de oro y plata en el mapamundi de 1602 probablemente revele que percibieron un interés respecto de este tipo de información entre los lectores chinos. Sostiene, además, que tanto del lado de los jesuitas como de estos lectores, nunca se estableció la conexión entre estas minas de plata con la plata que circulaba en China en este período, transportada en el Galeón de Manila (1572-1815), ni con el comercio que generó (Cao, 2018). Como señalamos más arriba, China comenzó a conectarse indirectamente con México y Perú mediante la ruta recorrida por el Galeón de Manila, el cual zarpaba de Nueva España – actual México – y llegaba a las islas Filipinas (todas posesiones de ultramar de Felipe II), trasladando – grosso modo – lingotes de plata americana, la cual circulaba ampliamente en muchas partes de China. A su vez, inundaba los mercados coloniales en América con bienes provenientes de China, tales como sedas y porcelanas, principalmente, así como también figurillas de marfil, distintos tipos de artesanías y productos agrícolas, entre otros (Schottenhammer, 2019). Este posible interés de los lectores chinos por la información sobre metales preciosos en América puede también explicar, en tanto hipótesis, el hecho de que Aleni incluyera esta riqueza metalífera para referir al Río de la Plata, cuando se sabía desde hacía casi un siglo que no contenía dicha riqueza.

Abundante literatura ha examinado de qué modo los hombres del Iluminismo en Europa manifestaron lo que Jonathan Israel denominó “Sinofilia filosófica” (2006), que encontraba en el pensamiento confuciano un sistema moral y politico que podía concebirse como un modelo para toda la humanidad. Una obra que había fomentado esas ideas era el Confucius Sinarum Philosophus, que comprendía la traducción al latín de algunos de los libros confucianos por un grupo de jesuitas, entre ellos el jesuita belga Philippe Couplet S.J. (1623-1693), quien además había publicado la obra en París en 1687. Los filósofos ilustrados encomiaban el racionalismo confuciano, el sistema de exámenes para ocupar cargos en el servicio civil, y otras instituciones del imperio Qing que Europa podía imitar. En su obra Essaie sur les Moeurs et l’esprit des nations (Ensayos sobre las costumbres y espíritu de las naciones) (1756), Voltaire (1694-1778), un sinófilo que incluye a China en gran parte de su obra, subraya su superioridad moral. Los chinos, sostiene, “perfeccionaron la moral, que es la primera de las ciencias” (Voltaire, 1756, 87).

En América, y especialmente en el Río de la Plata, el contacto con las ideas iluministas se da no solo a través de libros impresos sino también de escritos que circulan en España. En el siglo XVIII, la ciudad de Cádiz se convirtió en un activo centro de comercio de libros que involucraba la importación de obras al continente americano. Asimismo, ciertos círculos letrados en la ciudad de Buenos Aires promovían estas nuevas ideas. Tal era la situación del canónigo Juan Baltasar Maziel (1727-1788), quien había realizado estudios en el Colegio de Córdoba. y en Santiago de Chile. Contaba con una imponente biblioteca en la que podían encontrarse las obras de los filosófos y economistas “ilustrados”, la cual atraía a los adeptos del fisiócrata François Quesnay (1694-1774) y de Voltaire, entre otros. También podían encontrarse obras como la Historia de la conquista de la China por el Tartaro (1670), escrita por Juan de Palafox y Mendoza (1600-1659) (Probst, 1946). Como curiosidad, en la casa de Maziel podían observarse objetos traídos de la China, tales como un juego de porcelana y pesados cortinados de zaraza, un género – como ya se señaló – de tela de algodón muy delicada, con estampados en varios colores, elaborados con una tinta muy fina (Probst 1946).

La filosofía del Iluminismo estaba estrechamente entrelazada con el pensamiento económico, así como con los debates sobre reformas económicas en Europa en las décadas de 1770 y 1780. En este sentido, la riqueza y prosperidad agrícola de China fue un aspecto que cobró gran importancia en las polémicas antimercantilistas. Como es sabido, la fisiocracia consideraba a la agricultura como la madre de todas las riquezas, contra la extendida idea mercantilista de identificar la riqueza de un país con su caudal de metales preciosos. Era este precepto mercantilista el que había relegado a la región del Río de la Plata, otorgándole un lugar marginal en el imperio español – una marginalidad que se había redimido mediante el comercio de contrabando. En Europa, particularmente en Francia, uno de los mayores exponentes de esta corriente de ideas fue François Quesnay (1694-1774), quien publicó su Tableau Economique (1758), donde desarrolló la teoría económica que postula que la tierra es la fuente de toda riqueza, y que la riqueza de una nación solo podía medirse según el grado en el que retorna a su equilibrio natural. No es que el comercio no fuera necesario pero, en todo caso, dependía de la agricultura.

Quesnay era un admirador de la China, pues ella había construído su economía sobre la base de la agricultura. Y esto tenía un correlato politico. En su obra Despotisme de la Chine (1767), Quesnay se detiene en los aspectos politicos de China, en donde – según Virgil Pinot –observa que, si la mejor forma de gobierno era aquella que adaptara el orden natural al politico, la monarquía de China era entonces el mejor gobierno posible. Un aspecto fundamental aquí es que la agricultura se torna un criterio de gobierno; es el signo que evidencia y que permite juzgar si el soberano actúa en conformidad al orden fijado por la naturaleza (Pinot, 1906). China también era un modelo para el comercio, orientada hacia un comercio interno, guiado por el consumo, antes que por un comercio externo, que sólo servía para el beneficio y aspiración de lujo de la clase comerciante, pero no para la prosperidad de una nación. En síntesis, todos los países tenían que imitar a China, en el sentido de fomentar y privilegiar la agricultura a nivel interno por sobre el comercio externo (Millar, 2017).

En el contexto rioplatense, el conocimiento de estas nuevas doctrinas económicas que circulaban en la colonia se orientaba a proveer respuestas para los problemas que la llamada “generación de Mayo” buscaba resolver. Inspirados por los exponentes del pensamiento fisiócrata, estos jóvenes enaltecieron el mundo agrario y su potencialidad económica. Asimismo, también plantearon medidas concretas según este marco de pensamiento. Una de ellas era, por ejemplo, la de asegurar plena libertad al comercio de granos (Chiaramonte, 1994). En este sentido, el Semanario de Agricultura, Industria y Comercio, un emprendimiento periodístico de Juan Hipólito Vieytes (1762-1815), publicado entre 1802 y 1807, se inspiraba en las ideas de Quesnay, otorgando un considerable impulso a la cuestión del desarrollo agrario (Martínez, 2009). Muchos de los contenidos del Semanario reformulaban las Maximes générales du gouvernment agricole de Quesnay, que habían sido traducidas por Manuel Belgrano (1770-1820) previamente. Se trata de las Máximas generales del gobierno de un reino agricultor, publicadas en Madrid en 1794, un libro de difícil localización aún en la actualidad, según Ernest Lluch, quien examinó esta traducción, probablemente destinada a la circulación entre un grupo reducido de amigos (1985). Belgrano, asimismo, había colaborado con el Semanario de Agricultura. Según su biógrafo, Bartolomé Mitre (1821-1906), quien fue presidente de la República Argentina entre 1862 y 1868, sus estudios le habían inspirado amor por la agricultura. Cita una de sus memorias económicas, donde Belgrano afirma que en todos los pueblos antiguos “la agricultura ha sido la delicia de los grandes hombres” (Mitre,1859, p. 92).

Los letrados que formaban parte de la burocracia ilustrada reformista bajo los Borbones también se involucraron en esta corriente de pensamiento, que tomaba a China como un modelo a seguir. Por ejemplo, Francisco Bruno de Rivarola (1752-1825), sacerdote y jurista nacido en Buenos Aires subraya que, de la agricultura…

…cimentada sobre la protección del gobierno y con reglamentos favorables a su localidad depende la fuerza interior y esencial de la Nación. Todo otro poder que tiene origen distinto es precario y artificial; está sujeto a la voluntad o a la presa de los extranjeros que pueden disputárselo por emulación, o quitárselo por envidia (Rivarola [1809] 1983, 214).

Rivarola señala que Europa es un ejemplo de la importancia de la agricultura en distintos países tales como Dinamarca, Suecia e Inglaterra. Asimismo, la metropolis, España, otorgaba un lugar enaltecedor a la agricultura gracias al aporte del “sabio” Conde de Floridablanca (1728-1808), Secretario de Estado entre 1777 y 1792, y presidente de la Junta Suprema Central, creada en 1808. Respecto de China, Rivarola señala que:

…la China, esa industriosa nación para quien son de labor todos los días del año (exceptuando el primero, destinado a las visitas reíprocas de las familias, y el ultimo, consagrado a la memoria de sus mayores) nada honra tan religiosamente como la agricultura, pues el mismo Emperador que se vanagloria de titularse Hijo del Cielo y Único Señor del Mundo, no se desdeña en labrar la tierra con sus manos en la primavera, ceremonia respectable que se hace con la mayor pompa y magnificencia. Lo propio practican los virreyes o cabezas de las provincias (Rivarola [1809] 1983, 216).

Aquí Rivarola seguramente se refiera a la ceremonia que tenía lugar cada año en el quinceavo día de la primera luna – que generalmente se corresponde con los primeros días de marzo según el calendario solar – en la cual el emperador surcaba y sembraba los campos.

El análisis de contactos indirectos entre China y Argentina en el período entre mediados y fines del siglo XIX está marcado por ausencias. No obstante, hay una presencia que estimuló lo que aquí llamamos "miradas globalizadoras" que reúnen a China y Argentina: la de Gran Bretaña. Tanto China como Argentina tuvieron en común la incómoda cercanía del Imperio británico, si bien con diferentes características, estableciendo una interacción con estas distintas partes del mundo que habilitaron estas miradas por parte de ciertos autores e intelectuales del siglo XX.

Mientras que jóvenes e independientes naciones americanas como Argentina luchaban por consolidarse en un escenario internacional marcado por las rivalidades entre potencias europeas en su intención de ejercer control e influencia sobre aquellas naciones, la dinastía Qing (1644-1911) en China mantenía una relación asimétrica con las potencias europeas, sobre todo con Inglaterra, especialmente desde el tardío siglo XVIII. Cabe aclarar que no es el objetivo aquí privilegiar el rol de Gran Bretaña como un actor externo implicado en los procesos que cada país experimentó a lo largo de ese siglo. La construcción de los estados-nación, las actividades económicas, las producciones culturales y sociales constituyen procesos locales que pueden reflejar influencias y ejemplos externos, ciertamente, pero que se sustentan fundamentalmente en necesidades, reacciones y respuestas guiadas por circunstancias y condicionamientos locales. Si evocamos el rol de Gran Bretaña respecto de su impacto sobre dinámicas locales en estas dos partes del mundo es, como señalamos más arriba, por su función "globalizadora” en este período histórico, que permite establecer puntos de conexión entre China y Argentina.

En la historiografía – sobre todo anglosajona – del siglo XX, una categoría predominante para analizar el rol de Inglaterra en el siglo XIX ha sido la de “imperio informal”, esto es, no formalmente colonial en términos de soberanía, sino definido en términos económicos. Un estudio influyente que propuso este término es el de John Gallagher (1919-1980) y Ronald Robinson (1920-1999), The Imperialism of Free Trade (1953), según el cual el imperialismo de “libre comercio” no es otro que el “imperio informal” – término legitimado, según los autores, por el historiador económico de la Universidad de Cambridge, C.R. Fay. Según Gallagher y Robinson, el imperio informal de Gran Betaña se desarrolló en regiones tales como América del Sur, la Turquía otomana y partes de África, así como también en China. El uso de esta categoría por estos autores es visto, al mismo tiempo, como un distanciamiento de las visiones de críticos y teóricos del imperialismo como J. A. Hobson, quien a su vez había ejercido una influencia en marxistas como Vladimir Lenin (Ghosh, 2012). Desde entonces, el concepto de “imperio informal” fue incesantemente utilizado, contestado y revisitado, especialmente en la academia anglosajona. Si hay un punto de convergencia entre estas distintas reacciones, este reside en el reconocimiento de su vigencia. En este sentido, en un artículo reciente, Bernard Attard realiza un análisis histórico del término, asociado al lugar de Gran Bretaña en la economía mundial desde el temprano siglo XIX (2022). Dentro de una tendencia mayor de revitalizar y problematizar el término, se encuentran enfoques poscoloniales (Hall, 2000; Brown, 2008), así como también desde la historia global, que presenta una visión del imperialismo de Gran Bretaña como realmente “global” en un “largo” siglo XIX, con su rama “informal” como una de sus manifestaciones (Osterhammel, 2014). Dentro de esta corriente, su carácter “global” se ha caracterizado como “invisible”, al sostenerse en actores tales como comerciantes y banqueros, consultores y diplomaticos, así como inestable, por su dependencia de la cooperación a nivel local (Darwin, 2013).

Estudios recientes retoman el concepto, ajustando la lente para analizar el “imperio informal” británico en regiones o países específicos, tales como China y Argentina, enfatizando el rol de actores y/o instituciones locales. En este sentido, Lane J. Harris analiza el caso de la Oficina de Correos en Shanghai como una institución que favoreció la emergencia de comunidades transnacionales en las ciudades-puerto abiertas al comercio británico –treaty ports–, en tanto manifestación del imperio informal británico (2018). En el caso de Argentina, estudios recientes analizan casos de familias anglo-argentinas, que trabajaban en empresas británicas, y que no pensaban en sus empresas como extensiones de la influencia británica en este sentido (Cohen, 2019; Reeder, 2020).

No obstante, voces críticas en torno a este término también persistieron, ya sea como una exageración de un supuesto éxito económico de Inglaterra de este “control informal” (Platt, 1968; 1973), o como una “metáfora” que distorsiona los vínculos que Gran Bretaña mantuvo con estas partes del mundo, presentándolos como unidireccionales, y escondiendo su ambigüedad y fluidez en dos direcciones. En síntesis, se trata de relaciones que deben verse de modo más pluralista y permeable (Lynn,1999).

Examinemos ahora los respectivos vínculos de Argentina y China con Gran Bretaña. En el caso de la actual Argentina, el vínculo con Inglaterra cobró impulso a partir de las Invasiones Inglesas en la región del Río de la Plata en junio de 1806 (Ferns, 1960). Posteriormente, Inglaterra – mediante la voz del estadista Charles Canning, o Lord Canning (1812-1862) –, reconoció a la joven nación en 1824, un acto diplomático que tenía como contracara acuerdos comerciales – asimétricos – entre ambas naciones, muchos de los cuales se manifestaron en la forma de “empréstitos”. Ellos podían financiar tanto ejércitos – para consolidar los nuevos estado-nación que habían surgido de las ruinas de los imperios español y portugués – como obras públicas. Por ejemplo, los empréstitos con Inglaterra en la época de Bernardino Rivadavia (1780-1845), presidente entre 1826-27, se orientaron en parte a la construcción de un moderno puerto de Buenos Aires. No obstante, la historia de negocios e inversiones de Inglaterra en Argentina está plagada de fracasos, por ejemplo, en el ámbito de la minería. A finales del 1823, Rivadavia aprobó una legislación que autorizaba la formación de compañías para explotar los recursos mineros de la Argentina, e incentivó reformas fiscales para alentar la producción de oro y plata. Sin embargo, la experiencia de las empresas mineras británicas estuvo lejos de ser positiva (Marichal, 1988). Posteriormente, los ferrocarriles, los cuales desde el inicio ofrecieron un lugar reducido a la co-participación del lado argentino, tanto en términos financieros como de gestión, despertaron sospechas de ganancias excesivas y especulación (Rock, 2019).

En el caso de China, se observa un debilitamiento general de la dinastía Qing, profundizado bajo el emperador Daoguang 道光 (r. 1820-1850), quien perdió la Primera Guerra del Opio contra Gran Bretaña, y bajo el emperador Xianfeng咸豐 (r. 1850-1861), quien perdió la Segunda Guerra del Opio (1856-1860) contra el mismo rival. El desencadenamiento de la Guerra del Opio en 1839 es aquel momento, como describe el historiador chino Mao Haijian, en el que los bloqueos por parte de los británicos a ciertas ciudades-puerto ya no respondían a acciones de grupos que traficaban opio, sino a una ofensiva militar que eventualmente daría lugar a las ocupaciones de los británicos (2016). El historiador holandés Hans Derks argumenta que los británicos no fueron los únicos europeos a responsabilizar por el “problema del Opio”, que había comenzado con los holandeses un siglo antes. Se trata más bien de una cuestión de escalas, y de los alcances de este comercio en manos no sólo de los británicos, sino también de los franceses, con la asistencia de Estados Unidos (Derks, 2012).

En las negociaciones por escrito entre los oficiales de la dinastía Qing y los británicos en Tianjin en 1840, Mao Haijian señala que las “injusticias no reparadas” como parte de los reclamos de los británicos, no escondían otra cosa que la intención de penetrar los mercados de China para introducirla en un “sistema de comercio global” (Mao, 2016). El poeta en tiempos de la dinastía Qing, Zhao Han 趙函 (¿-?), de la provincia de Jiangsu, quién escribió sobre la Guerra del Opio, en su poema “Llorando a Jinling” (Ai Jinling 哀金陵) exclama: “Oh, la ciudad canta y danza, celebrando la paz, pero fuera de la ciudad, los ladrones aún se mueven sin obstáculo alguno” (Zhang, 2015, 230-232). El poema critica los supuestos –asimétricos – acuerdos de paz, que no implicaron una retirada del ejército enemigo.

Es en el contexto de la Primera Guerra del Opio cuando comienza una migración en gran escala de trabajadores chinos, cuya demanda crecía en distintas partes del mundo, y cuya oferta respondía a un progresivo empobrecimiento de China. Esta inmigración se dio en el contexto de una visible urbanización, junto con el surgimiento de nuevos centros industriales, tales como Shanghai. Si bien el sudeste asiático se mantuvo como una de las destinaciones más frecuentes de migrantes chinos de ultramar, sobre todo de las provincias de Fujian y de Guangdong, por primera vez, un número considerable de migrantes – sobre todo hombres solos, antes que de familias – se dirigió a las Américas y Australasia y, en menor medida, a África y Europa (Miles, 2020). La región de América Latina y el Caribe fue receptora de grandes contingentes de coolíes (en chino, kuli 苦力), un término peyorativo para referir al trabajo forzado, la mayoría destinados a ser esclavos o contratados para trabajar en plantaciones agrícolas o explotaciones mineras. Gran Bretaña tuvo un rol importante en el “comercio de coolíes”, posteriormente frenado por la dinastía Qing (Bailey, 2016). Argentina no entró en el espectro de países receptores de una inmigración china ligada al trabajo forzado.

Posteriormente, en la primera mitad del siglo XX, algunos intelectuales analizaron las dinámicas establecidas entre Gran Bretaña y estas partes del mundo respectivamente, desde lo que anteriormente llamamos una mirada "globalizadora”. En Argentina, un gran crítico de Gran Bretaña fue el ensayista y pensador argentino Raúl Scalabrini Ortiz (1898-1959). En una estadía en Francia, donde emigró por razones políticas, elaboró reflexiones sobre el rol de Gran Bretaña respecto de – sobre todo – la economía argentina o, mejor dicho, la de la región ríoplatense. Su obra, Política británica en el Río de la Plata, es una compilación de ensayos y discursos en torno a esta cuestión, publicados entre 1930 y 1940. Scalabrini Ortiz atribuye a la diplomacia inglesa en el Río de la Plata en el transcurso del siglo XIX la implementación de nuevos métodos para avasallar pueblos, que ya no pasan por la guerra: “La primer arma de la dominación económica es el empréstito. La segunda es el dominio de las vías marítimas comerciales. En ambas, Inglaterra descuella” (1986, 90).

En una escala mayor, Scalabrini Ortiz denuncia tanto la generación de deuda por parte de Gran Bretaña como su rol de acreedora, como puntos de apoyo para su intervención en el manejo de la política interior en cada país. Atribuye al ferrocarril, íntimamente ligado a la presencia de Gran Bretaña, un rol “disgregador” tanto en China como en Argentina, así como en otras partes del mundo tales como Tonkín, Persia, Arabia, y Afganistán. En el caso de Argentina, el ferrocarril fue “concedido a los extranjeros sin restricción de ninguna clase” (Scalabrini Otriz,1986, 267). En la lucha entre los intereses nacionales y Gran Bretaña, los actores locales no son vistos por Scalabrini Ortiz como representativos de una clase social – por ejemplo, la terrateniente– ni tampoco como funcionarios a sueldo de las empresas extranjeras, sino que se trata – salvo algunas excepciones – de la entera clase política (Devoto y Pagano, 2009). En el caso de China, sostiene, las concesiones que las naciones europeas arrancaron a los asiáticos, mediante presión y fuerza, condujeron a la sumisión de todo el continente y al desmembramiento de los antiguos imperios como China.

Otra mirada que, mediante el rol de Gran Bretaña a nivel mundial, acerca a China no específicamente con Argentina, sino con América Latina, es la del jurista alemán Johannes Stoye (1900-1948), quien publicó un libro en Munich en 1935 sobre el imperio inglés, Das Britische Weltrich. Sein Gefüge und seine Probleme, traducido al francés ese mismo año, y al inglés al año siguiente. En el siglo XIX, señala Stoye, el “pulpo inglés” lanzó sus tentáculos a distintas partes del globo. Respecto de China, Gran Bretaña la forzó por las armas a abrir distintos puertos al comercio “internacional”, que era en realidad inglés y, posteriormente, a ceder Hong Kong. Según Stoye, se trata de una de las páginas particularmente “vergonzosas” de la historia colonial inglesa, dado que se orientaba a favorecer el comercio del opio, el cual desencadenó la Guerra del Opio. Luego analiza la intervención de Inglaterra en distintos puntos del globo. Respecto de América Latina, lo interesante es cómo el autor percibe los rasgos de lo que posteriormente fue llamado por la historiografía sajona el “imperio informal” británico, mediante lo que denomina una doctrina “libre-cambista”, asociado a su imperialismo económico. Ejemplifica esta expansión mediante la conocida frase de Lord Canning (1812-1862), ya mencionado, quien había ejercido el cargo de Gobernador General de India entre 1858 y 1862: “La América española es ahora libre y, si estamos atentos, será inglesa” (Stoye, 1935, 125).